Nel laboratorio di Jeffrey Gordon si studia la cacca. Per chi non lo conoscesse, Gordon è un medico e ricercatore della Washington University in St. Louis che ha dedicato anni della sua carriera nello studio della microbiota, quei 3-4 kg di microrganismi che vivono dentro le viscere di ogni essere umano. Alcuni scienziati hanno soprannominato questa massa di microbi l’organo dimenticato, in quanto parte integrante del nostro corpo (essenziale per le nostre funzioni vitali) ma non studiato fino di recente, quando nuove tecnologie ci hanno dato la possibilità di “osservare” questi microrganismi anche senza coltivarli in...

Il dibattito sulla cosiddetta “cura Vannoni” si fa sempre piu acceso in questi giorni e anche Prometeus ne ha estesamente parlato. Ogni volta che leggo le diverse opinioni sono però sempre più convinto che, ahimé, di questi episodi il nostro Paese sia destinato a vederne sempre di più negli anni a venire. Faccio una premessa fondamentale, tanto per liberare subito il campo dalle ambiguità: trovo assurdo che un laureato in lettere eserciti, o sovrintenda, una pratica medica, e ancora di più che tracci lo sviluppo di terapie nel campo delle biotecnologie cellulari e mediche. Trovo altrettanto assurdo che queste notizie emergano...

Ieri sera, a Le Iene, è andata in onda un’altra puntata dedicata al caso della piccola Sofia e dello scandaloso rifiuto delle cure da parte delle istituzioni. Quando vengono mandati in onda servizi strappalacrime che parlano di bambini gravemente malati ai quali “sono state vietate le cure”, è difficile non rimanerne emotivamente coinvolti e gridare allo scandalo. La storia della piccola Sofia, bambina affetta da una grave malattia neurodegenerativa congenita, inizia mediaticamente con la diffusione in TV di questo servizio  che ha scatenato feroci proteste e una campagna (specie sul web) che, solo per gli addetti al settore,...

Ancora una volta l’oggetto del contendere è la soia Roundup Ready della Monsanto di cui avevamo già parlato. L’antefatto. Nel 2007, il Signor Bowman, eccentrico agricoltore dell’Indiana, è stato portato in tribunale dalla multinazionale per aver utilizzato per otto stagioni consecutive i semi ottenuti da un lotto iniziale di Roundup Ready regolarmente acquistato. Monsanto pretendeva che l’agricoltore pagasse le royalties non solo sui semi di prima generazione, ma anche sui semi di quelle successive, sostenendo che, nel caso di tecnologie che si autoreplicano naturalmente come i semi, il diritto di esclusiva conferito dal...

Come nelle storie di fantascienza, anche le creature più miti possono produrre mutanti pericolosissimi. Di recente nelle cronache delle Food Wars, ho scritto di uno dei grandi nemici nell’ambito della sicurezza alimentare, Listeria monocytogenes. L’altro super-cattivo è un ceppo di Escherichia coli. Con la perdita e soprattutto acquisizione per via orizzontale di 1,4 Mb di DNA soprattutto profagico, da benigno abitante del nostro intestino e docile strumento di laboratorio, è diventato un patogeno terribile. Non si tratta in realtà di un singolo nemico, ma di una vera banda che va sotto il nome collettivo di EHEC...

“100 di questi giorni!” Ma anche no. Il prolungamento delle aspettative di vita è una delle più grandi rivoluzioni del XXI secolo. Stime indicano che oggi gli americani vivano quasi il doppio rispetto al 1900. Tale successo è attribuibile ai progressi della medicina e all’avanzamento della tecnologia che hanno esteso produttività e benessere dei così detti paesi sviluppati. Ma l’aumento delle aspettative di vita ha un rovescio della medaglia: siamo più malati. Se vi chiedessi di dirmi la prima malattia che vi passa per la testa, ci sono buone possibilità che l’età ne sia il primo fattore di rischio. Superati...

A volte è più facile scrivere un post sul blog o redigere una presentazione che trovare delle immagini significative libere da diritti d’autore. Una delle più grandi collezioni di immagini scientifiche alle quali attingere è quella di Springer Images, con oltre 4 milioni di immagini, la metà delle quali possono essere liberamente scaricate, purché vengano usate per scopi non commerciali. I set di immagini completi di riferimento bibliografico, possono essere esportati direttamente in Power Point. Completamente diversa l’offerta della National Library of Medicine statunitense con la sua collezione di circa 70.000 immagini, che...

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, in tutto il mondo ogni anno muoiono oltre 8 milioni di bambini fra zero e cinque anni di età. Il 29% di queste morti sono imputabili a malattie per le quali un vaccino esiste, ed una vaccinazione avrebbe potuto impedirne il decesso. Il ruolo dei vaccini nell’eradicazione di patologie come la polio è stato cruciale per l’intera società. Numerose sono le pubblicazioni che valutano il rapporto costi-benefici a favore delle vaccinazioni per diversi virus. Ad esempio, sulla ottima rivista JAMA Pediatrics, sono state pubblicate analisi sull’impatto economico delle vaccinazioni eptavalenti...

Listeria monocytogenes è uno dei più insidiosi patogeni alimentari con cui l’industria alimentare si è confrontata negli ultimi trent’anni. Ovviamente, trent’anni significa che, per alcuni, è ancora oggi da trattare come un problema nuovo, visto che non ne parlavano i professori quarant’anni fa, quando hanno studiato. In realtà, è dagli anni ottanta del secolo scorso (1980 e seguenti, per intenderci) che si sa che questo microrganismo Gram positivo, già noto alla batteriologia dagli anni ’20, può colonizzare gli alimenti anche a basse temperature e, se ingerito da persone con il sistema immunitario...

Per amore si fa di tutto. Per la propria salute e per la speranza di una guarigione da malattie che purtroppo non lasciano scampo, si fa ancora di più. Lo sa bene la controversa azienda biotecnologica Celltex Therapeutics che dalla sua fondazione ha amministrato cure, anche se non ancora approvate, a piú di 200 pazienti in Texas, negli Stati Uniti. Parliamo di cellule staminali, un particolare gruppo di cellule del corpo con la capacità di rigenerare tessuti, lenire ferite gravi e limitare i danno di un incontrollato sistema immunitario. La tecnica è semplice: si isolano queste cellule dai tessuti, si moltiplicano in laboratorio e si...