Autismo e cibo biologico sono correlati, e allora?
Le 2 parole di oggi sono dedicate a uno degli errori più frequenti che i “non del mestiere” compiono nel leggere i dati scientifici, ovvero quello di confondere una correlazione con una causalità.
Guardiamo ad esempio questo grafico:
Vendite di prodotti biologici e di individui diagnosticati come autistici. La r indica la correlazione tra le 2 curve. Una r=1 indica che le 2 curve sono identiche.
Mostra l’andamento nelle vendite di prodotti biologici e il numero di individui diagnosticati autistici. E’ indubbio che queste 2 curve mostrino una forte correlazione.
C’è forse qualcuno pronto a sostenere che vi sia anche una causalità tra i 2 fenomeni? Che l’aumento del consumo di prodotti biologici aumenti in modo diretto i casi di autismo? O che i casi di autismo aumentino direttamente il consumo di prodotti biologici?
Dubito.
Un altro caso celebre di correlazione spuria è quello citato dal grande tossicologo Bruce Ames (il papà del test della Salmonella):
Numero di cicogne e numero di nati
Anche in questo caso, c’è davvero qualcuno che è disposto a sostenere, grazie a questa correlazione, che i bambini sono portati dalle cicogne?
Per dirla con Wikipedia:
Rilevando anno dopo anno il numero di matrimoni e il numero di rondini in cielo, si può osservare ad esempio una forte correlazione tra i due fenomeni, il che non è dovuto al fatto che uno dei due influenza l’altro, ma semplicemente al fatto che in certi Paesi le rondini compaiono durante le loro migrazioni in primavera ed autunno che sono pure i periodi preferiti dalle coppie nello scegliere il giorno delle nozze.
In altri termini se due fenomeni risultano statisticamente correlati tra loro, non vuol dire necessariamente che tra di essi sussiste un legame diretto di causa-effetto, potendo essere tale correlazione del tutto casuale.
Quindi, mi raccomando, ricordatevi sempre 2 cose:
-
se 2 curve si assomigliano, prima di dire che vi è un nesso causale e non casuale, pensateci bene e fatevi due conti.
-
se una correlazione non necessariamente implica causazione, ancor più difficile è il dimostrare che vi sia causazione in una non correlazione.
Il numero di suicidi in India e la superficie, in percentuale, coltivata a cotone Bt (un OGM). Fonte Dario Bressanini, le Scienze.